Los científicos trabajan sin descanso para tratar de averiguar qué
hay detrás de la cifra récord de muertes de estrellas de mar que se
está registrando en los últimos meses a lo largo de la costa oeste
de Estados
Unidos.
Desde California hasta Alaska,
estos animales están sucumbiendo al llamado “síndrome debilitante
de las estrellas de mar”, una patología que se inicia con una
pequeña lesión que se infecta y que hace que en menos de una semana
pierdan sus características extremidades y mueran.
Varias hipótesis
Expertos como Pete Raimondi, director del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de California-Santa Cruz, están ocupados en estos momentos en estudiar las poblaciones de estrellas de mar a lo largo de la costa de los estados afectados.
Con
la información que están recopilando elaborarán un mapa que
esperan les permita dar con el origen del problema.
“Hubo
un episodio de alta mortandad de estrellas de mar en el sur de
California entre 1984 y 1985 y otro de menores dimensiones entre 1997
y 1998”, le explicó Raimondi a BBC Mundo.
“Ambos
eventos tuvieron lugar mientras el fenómeno
de El Niño estaba
activo. Como este año no lo está, es más difícil saber qué está
sucediendo”, aseguró el experto.
Raimondi
señaló que en estos momentos barajan varias hipótesis sobre las
causas de la muerte de las estrellas de mar.
Por
un lado creen que puede deberse a un calentamiento de las aguas
provocado por fenómenos locales, como determinadas corrientes
marinas, ya que en algunos lugares, antes de que los animales
empezaran a morir, se registró un aumento de la temperatura del mar.
Otra
línea de investigación se centra en que el episodio tenga su origen
en algún tipo de enfermedad que esté siendo transmitida por un
patógeno.
“Consecuencias insospechadas”
“Se podría tratar de una enfermedad que causa una herida en los animales que los hace susceptibles de padecer una infección que acaba matándolos. Esa enfermedad -que creemos podría ser transmisible- podría tener múltiples orígenes, como una bacteria, un virus, un hongo o un parásito”, señaló Raimondi.
Según
el experto, si la muerte de las estrellas de mar se debe a un aumento
de la temperatura del agua, el problema debería resolverse con la
llegada del invierno y el consecuente enfriamiento del océano.
Pero
si el origen es una enfermedad transmisible, Raimondi aseguró que el
fenómeno -que está afectando a una decena de tipos de estrellas de
mar- “podría prolongarse en el tiempo con consecuencias
insospechadas para las poblaciones de estos animales y sus hábitats”.
Y
es que las estrellas de mar no tienen depredadores, por lo que si
desaparecen, los organismos de los que se alimentan multiplicarían
sus poblaciones, afectando a la biodiversidad.
Ante
la falta de datos concluyentes, Pete Raimondi se muestra cauto y
señala que “podrían ser varias las causas del fenómeno”.
“Estamos
trabajando sin descanso para tratar de averiguar lo que está
sucediendo, pero lo cierto es que estamos al inicio del brote y no
podemos prever lo que sucederá”.
Fuente: El Comercio
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